Hubbleova hádanka. Jak jistá je servisní mise?

Navzdory úspěchu druhého letu raketoplánu po tragédii Columbie v roce 2003, zůstává rozhodnutí o startu astronautů k Hubbleovu kosmickému teleskopu (HST) zatím stále nejisté.

Bezproblémová mise ST-121 raketoplánu Discovery, která nedávno skončila, završila úsilí NASA o návrat k pravidelným letům a demonstrovala, že bezpečnostní opatření po Columbii se zdají být efektivní.

Ale administrátor NASA Michael Griffin řekl, že manažeři a inženýři mise Discovery i současné mise STS-115 raketoplánu Atlantis budou muset napřed dokončit důkladnou analýzu letu před tím, než se rozhodne, zda je bezpečné k HST letět.

"Nikdo nechce letět k Hubblu více než já," řekl Griffin po přistání posádky Discovery, "ale nechceme vyzrát sami na sebe. Chceme konat tím nejlepším způsobem."

Po počátečním škrtu čtvrté a poslední misi k HST, která se měla konat už v roce 2004, NASA nějakou dobu zkoumala možnosti robotického letu k vesmírné observatoři, než se vrátila k původnímu plánu letu s lidskou posádkou.

Pokud tedy bude tento plán schválen, nevypadá to, jak sdělili úředníci z NASA, na start směrem k HST dříve než v prosinci 2007 a to možná raketoplánem Atlantis.

Prvotním zájmem vztahujícím se k servisní misi k HST však je bezpečí astronautů. Od ztráty Columbie a její sedmičlenné posádky, NASA vyvinula enormní úsilí a utratila velké množství peněz, aby určila primární příčinu této havárie, porušení tepelného štítu raketoplánu kusem izolační pěny odpadlé od externí palivové nádrže a demonstrovala schopnost inspekce raketoplánu a možnosti technik opravy případných poškození.

Servisní mise k HST není stejná jako zbývajících 15 letů raketoplánu, které dovolí astronautům v případě potřeby uchýlit se na palubu mezinárodní kosmické stanice (ISS). K Hubblu vyslaná posádka nemá žádnou takovou záchrannou síť. Teleskop létá na mnohem vyšší oběžné dráze a s jiným sklonem dráhy k zemskému rovníku než je tomu u ISS, a to činí možnost dosažení ISS mnohem obtížnější.

NASA ale vyvinula určitá bezpečnostní opatření, která snižují riziko tohoto letu a dovolují i některé opravy související s letem k HST. Při letu STS-121 Michael Fossum a Piers Sellers zjistili, že 30 metrů dlouhá robotická ruka je zřejmě dost stabilní na to, aby mohla sloužit jako základna pro opravu tepelné ochrany raketoplánu a to je, jak řekl vedoucí letu raketoplánu STS-121 Tony Ceccacci, "jeden z postupných kroků jak se tam (rozuměj k HST) dostat."

"Jsme tím velmi povzbuzeni," řekl Preston Burch, programový ředitel mise Hubble v NASA Goddard Space Flight Center. "Lidé zde sice nepobíhají, nemávají rukama ve vzduchu a nekřičí radostí, ale je to jistě velmi pozitivní vývoj."

Burch také řekl, že bude potřebné provést nejméně pět výstupů mimo kosmickou loď, aby byl Hubble dobře připraven na další dekádu. Po šestnácti letech provozu a tisících hodin pozorování vesmíru, se na něm jeho věk již podepsal.

"Jeho přístroje a celý zbytek vybavení nejsou věčné," řekl Burch. "S Hubblem je to stejné jako s vaším vozem. Jednou za čas ho musíte vzít do servisu a pečovat o něj."

Primárními cíli možné servisní mise je namontovat novou Wide Field Camera 3, nahradit šestnáct let staré baterie, vyměnit naváděcí senzor a některé částí tepelné izolace. V neposlední řadě se musí provést také generální oprava všech šesti stabilizačních gyroskopů, z nich jsou dva již nenávratně pokaženy, dva jsou nyní funkční a dva byly převedeny do záložního stavu.

Oprava Hubbleova zobrazovacího spektrografu (STIS), s jehož opravou se nikdy nepočítalo, vyžaduje vyvinout nové nástroje pro odstranění 111 malých šroubků a výměnu rozbitého řídicího panelu. Ponechán svému osudu by mohl Hubble fungovat nejdéle do roku 2009 a s nějakými technickými úpravami by mohl být udržen v chodu maximálně do roku 2011, řekl Burch. Ale případná poslední servisní mise by mu přidala dalších nejméně pět roků, po které by mohl zkoumat vesmír. "Stále existuje obrovské množství vědecké práce, kterou může ještě vykonat. Dalekohled je dnes daleko schopnější a spolehlivější, než když byl vypuštěn," řekl Burch a dodal, že první kusy nového vybavení by mohly být dodány do Kennedy Space Center už v srpnu 2007. Griffin ovšem počátkem tohoto měsíce ujistil, že žádné rozhodnutí okolo Hubbla nebude uděláno až do návratu a vyhodnocení mise STS-115. V září tedy budeme možná chytřejší.